Potenziale competizione per F

Un F-35A Lightning II con il team dimostrativo F-35 effettua un volo di addestramento vicino alla base dell'aeronautica militare di Hill, Utah, il 7 gennaio 2020. US Air Force/Staff Sgt. Jarrod Vickers

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Audrey Decker

L'ufficio del programma congiunto F-35 non ha nemmeno annunciato un concorso per migliorare il sistema di raffreddamento dell'aereo da caccia, ma un potenziale offerente è già preoccupato che il concorso potrebbe non essere giusto, mentre un altro afferma che sono state adottate misure per garantire condizioni di parità .

La potenziale competizione riguarda un sistema critico che deve essere aggiornato insieme al motore per far volare l’aereo nel futuro. Honeywell produce l'attuale sistema di raffreddamento e prevede di fare un'offerta per il contratto per aggiornarlo. Si prevede un'offerta concorrente da parte di Raytheon, che offrirà un nuovo sistema, denominato EPACS, che sarà costruito dalla sua controllata Collins Aerospace.

Ma i dirigenti della Honeywell affermano che si troverebbero in un ingiusto svantaggio perché il motore dell’F-35 viene aggiornato da Pratt & Whitney, un’altra filiale della Raytheon. Questo contratto Engine Core Upgrade, o ECU, consente a Raytheon di accedere a informazioni sul motore che altre società potrebbero non avere, ha affermato Matt Milas, presidente del settore difesa e spazio di Honeywell Aerospace.

"Penso che sia un po' dubbio che ci sia Raytheon-Pratt & Whitney che prende i dati sui diritti del governo dall'aggiornamento dell'ECU e li tiene per sé", ha detto Milas a Defense One.

Tuttavia, Jen Latka, vicepresidente del programma F135 di Pratt, ha affermato che la società non ha nascosto a Honeywell alcuna informazione sull'aggiornamento del motore.

“Non abbiamo ricevuto alcuna richiesta di informazioni sull’ECU attraverso i canali ufficiali, e questo è logico perché il JPO ci ha chiesto a metà giugno 2023 di non condividere alcuna informazione sull’ECU con potenziali fornitori di PTMS [Power and Thermal Management System] perché potrebbe trasformarsi in uno sforzo competitivo”, ha detto Latka. “Sulla base di questa richiesta, Pratt ha immediatamente sviluppato e implementato un piano di mitigazione che include firewall tra i nostri team Pratt ECU e Collins EPACS per evitare conflitti di interessi”.

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Milas spera che Honeywell venga inclusa nella revisione preliminare del progetto di aggiornamento del motore entro la fine dell'anno in modo che l'azienda possa avere un quadro migliore di quali saranno i requisiti di raffreddamento, ha detto, ma tale decisione sarà lasciata al JPO e a Pratt.

"Penso che Pratt si stia già assicurando che Collins riceva tutte le informazioni di cui ha bisogno, quindi solo per essere sicuri che abbiamo condizioni di parità e l'opportunità di vedere come ottimizzarle al meglio al costo più basso, e Penso che sia davvero importante che Honeywell abbia l'opportunità di partecipare”, ha affermato Milas.

L'F-35 attualmente utilizza il sistema di gestione termica e di alimentazione di Honeywell per aspirare l'aria dal motore per raffreddare il radar e altri sistemi elettronici. Ma il costruttore dell’F-35 Lockheed Martin ha scoperto nel 2008 che il raffreddamento richiede molta più “aria di spurgo” del previsto.

L’Air Force ha affermato nel suo lancio del budget per il 2024 che un aggiornamento del motore abbinato a un aggiornamento PTMS è l’unico modo economicamente vantaggioso per ottenere la potenza e la capacità di raffreddamento necessarie per l’F-35.

Alla domanda se il Pentagono organizzerà un concorso per l’aggiornamento del sistema di raffreddamento, il portavoce del Joint Program Office Russ Goemaere ha dichiarato: “L’F-35 JPO è in procinto di finalizzare la strategia di acquisizione sulla modernizzazione di ECU/PTMS”.

Milas ha affermato che mantenere l'attuale sistema Honeywell eviterebbe costi e rischi inutili poiché il programma dovrebbe passare a un sistema completamente nuovo se fosse compatibile con l'offerta di Raytheon.

"Parlerebbero da entrambi i lati della bocca se andassero e dicessero: 'Ehi, resta con l'ECU ma, oh, a proposito, proviamo un nuovo sistema EPACS che non è mai stato usato prima e mettiamolo sul aereo." Sarebbe molto disonesto, credo, affrontare la questione partendo da questo", ha detto il dirigente della Honeywell.