Maui sapeva che gli incendi pericolosi erano diventati inevitabili. Non era ancora pronto.

Mentre il presidente Biden arriva per esaminare i danni con funzionari statali e locali, lo shock e il dolore lasciano il posto alla rabbia e alle domande sulla preparazione del governo.

Un quartiere di Lahaina, Hawaii, gravemente danneggiato dagli incendi.Credit...Bryan Anselm per The New York Times

Sostenuto da

Di Tim Arango, Jack Healy e Damien Cave

Reporting da Lahaina e Kahului, a Maui.

Era la tempesta di fuoco da cui gli esperti di incendi e i residenti di Maui avevano messo in guardia per anni: un incendio alimentato dai venti di un uragano che ruggivano attraverso l’erba selvaggia e in una città costiera di 13.000 persone con poche vie di entrata o di uscita. I funzionari locali avevano pubblicato un piano dopo l’altro riconoscendo che l’incendio era quasi certo.

Ma quando l’incendio da incubo è scoppiato in tutta Lahaina l’8 agosto, uccidendo almeno 114 persone e forse decine di più, i sistemi che erano stati messi in atto per dare l’allarme e portare le persone in salvo sono crollati, hanno detto residenti ed esperti.

I siti dei cellulari sono stati bruciati e hanno perso energia, lasciando le persone incapaci di comunicare o ricevere avvisi di emergenza. Due strade principali che fornivano vie di fuga fuori città sono state chiuse a causa delle fiamme e delle linee elettriche abbattute, incanalando gli sfollati in un inferno di ingorghi lungo una strada costiera dove molti sono bruciati all'interno delle loro auto. Le potenti sirene di emergenza non hanno mai emesso alcun suono. Le manichette antincendio si sono quasi esaurite.

E mentre i vigili del fuoco e i gruppi di preparazione agli incendi hanno da tempo esortato le persone nelle aree a rischio di incendio come West Maui a essere pronte e ad andarsene presto, altri consigli da parte delle autorità erano molto meno concreti. La guida dello stato delle Hawaii su come le persone dovrebbero rispondere agli uragani, agli tsunami e ad altri disastri non include alcuna indicazione su cosa fare in caso di incendio.

Quasi due settimane dopo, quando il presidente Biden arriva lunedì alle Hawaii per visitare la scena del più letale incendio americano dell’ultimo secolo, lo shock e il dolore iniziali stanno lasciando il posto alla rabbia e alle domande sulla pianificazione e sulla risposta del governo, soprattutto sul perché le comunicazioni in giro Lahaina ha fallito così gravemente, e se prima, misure di evacuazione più aggressive avrebbero potuto prevenire alcune morti.

La metà di tutti gli indirizzi negli Stati Uniti contigui è esposta al rischio di incendi, il che significa che decine di milioni di vite potrebbero essere vulnerabili ad alcuni degli stessi fallimenti che hanno travolto Lahaina: mancanza di evacuazioni premature e piani di fuga non praticati. Reti di comunicazione paralizzate da fiamme, interruzioni di corrente e venti sputafuoco. Vie di evacuazione limitate che si intasano di persone che fuggono quando è già troppo tardi.

Il procuratore generale delle Hawaii ha ordinato un'indagine esterna sulla risposta dei funzionari statali e della contea; Il sindaco della contea di Maui, Richard T. Bissen Jr., ha dovuto affrontare domande persistenti da parte dei residenti e dei mezzi di informazione sulla risposta della contea; e il direttore della gestione delle emergenze di Maui si è dimesso la settimana scorsa.

Venerdì, in una conferenza stampa, Bissen ha dichiarato: “Penso che potremmo sempre fare di più. Ci sono così tante cose, ma penso che la cosa giusta da fare sia collaborare con le agenzie investigative e con chiunque esaminerà la questione."

Bissen ha detto che le strade erano state bloccate sia da linee elettriche abbattute - ha detto che gli era stato detto che 29 linee elettriche si sono ribaltate durante l'incendio - sia da auto che sono state lasciate indietro mentre le persone fuggivano a piedi.

Elizabeth Pickett, co-direttrice esecutiva dell’organizzazione no-profit Hawaii Wildfire Management Organization, ha messo in guardia dal attribuire la devastazione a Lahaina esclusivamente alle decisioni di gestione dell’emergenza nel mezzo di una tempesta di fuoco.

"Ho sentito dire: 'La gestione dell'emergenza ha sbagliato a rispondere, gli allarmi avrebbero dovuto suonare'", ha detto. “Tutte queste cose... sono pezzi. Ma non racconta tutta la storia di come le cose siano andate così male.

Ha detto che il rischio di incendi nelle Hawaii è cresciuto dopo anni di investimenti insufficienti nei vigili del fuoco e nella prevenzione degli incendi. Ha detto che non c’erano abbastanza strade di accesso per i vigili del fuoco o vie di evacuazione nelle suddivisioni, e che i proprietari terrieri non erano costretti a gestire l’erba invasiva che diventa esca per gli incendi.